Sella Curulis = Chaise Curule
Qu’est-ce que c’est ? Un siège pliant aux deux bords reliés entre eux par un coussin ou par une surface de tissu, reposant sur des pieds entrecroisés, il était carré et devait être de hauteur variable. Depuis les temps anciens, cette chaise curule semble avoie été décorée d’ivoire puis avec de l’or. Jules César fut autorisé, par le Sénat, a en avoir une ornée de motifs dorés.
Ce meuble était l’emblème du pouvoir, la personne détentrice de l’autorité restait assise tandis que celle qui en avait moins ou en était totalement dépourvue restait debout. C’est pourquoi, bien qu’il ne possède pas l’imperium, il fut octroyé au Flamen Dialis :
« Il (Numa Pompilius) créa un flamine, avec mission de ne jamais quitter les autels de Jupiter, le revêtit d'insignes augustes, et lui donna la chaise curule pareille à celle des rois ». Tite Live, I, 20.
On étendit ce droit au second d’un dictateur, qui lui-même en était pourvu, c’était le maitre de cavalerie :
« Et bien qu'il leur fût interdit d’utiliser des licteurs, le costume magistral et la chaise curule comme le maître de cavalerie, ils sont passés au-dessus en citant une loi qui autorisait tous ceux qui recevaient leur charge d’un dictateur à pouvoir se servir de tels privilèges ».
et il ne faut pas oublier les censeurs. Suivant Plutarque, dans sa vie de Marius, seuls les magistrats possédant l’imperium en avait un, plus les hauts personnages qui viennent d’être nommés. A la différence des autres sièges, celui-ci n’avait aucun dossier. Comment savons-nous à quoi il ressemblait ? On en a beaucoup vu sur des monnaies et on en a découvert à Pompéi.
Mais quelle est l’origine de cette coutume ? Les historiens Anciens font dériver son appellation de « curvus » (attelage de char, dans les temps anciens qui ramenait chez eux les magistrats qui, alors, s’asseyaient sur un siège spécial leur étant réservé dans le chariot). Il était donc réservé aux personnes de haut rang et était sorti pour les grandes occasions, en particulier au Cirque et au théâtre. Un exemple de son emploi chez les hauts magistrats est fourni par le prêteur qui officiait assis dessus, se plaçant toujours dans un endroit élevé d’où on pouvait le voir. Dans les provinces, il servait de siège aux magistrats inférieurs, ils représentaient la puissance de Rome, le siège en était la manifestation, ils s’en servaient lorsqu’ils accomplissaient une tache habituellement faite par un proconsul ou un propréteur.
Sous l’Empire, ce siège fut donné, semble-t-il, au Préfet de la Ville et certainement aux Impératrices. Lors des funérailles d’un Empereur, son effigie était posée sur une Sella Curulis mais de leur vivant ils étaient montrés sur les monnaies, assis entre les consuls pour marquer leur autorité. L’Empereur Aurélien proposa un modèle dont les pieds étaient faits de grandes dents de poissons. Au Bas-Empire, l’ornementation de ce siège évolua, on vit apparaitre des griffes, des têtes de lion.
On peut voir, ainsi, que la Sella Curulis, avec peu de transformations a traversé toute l’histoire de la Rome ancienne comme symbole du pouvoir, quelque soit le régime.
